Di professione "cordaro", militò nel partito socialista, partecipa alla competizione elettorale del 1914, dove viene eletto consigliere comunale nella lista del neo sindaco Bernardino Verro, che lo volle come assessore. Il 29 gennaio 1919, all'imbrunire, tre persone si appostano in via Marsala. Vedono arrivare Giovanni e gli sparano contro numerosi colpi di pistola. L'assessore cade a terra, ferito gravemente. Muore un paio d'ore dopo in ospedale. Giovanni Zangàra viene assassinato per avere negato a un mafioso il petrolio gratuito, che il comune gestiva in piccoli quantitativi per esigenze pubbliche e per distribuirlo alla povera gente.